Родился в Иркутске, учился в сибирском кадетском корпусе.
С 17 лет стал работать в Иркутском драмтеатре сначала рабочим сцены, мебельщиком-декоратором, .затем актером. В 1918-1920 гг. вводится на роль Голубя-сына в спектакль "Царь Федор Иоаннович" А.К.Толстого, играет Кучера в "Плодах просвещения" Л.Н.Толстого, Балакина в "Чародейке" И.Шпажинского, выходит в эпизодах в спектаклях "Смерть Иоанна Грозного" А.К.Толстого, "Дон Карлос" Ф.Шиллера, "Взятие Бастилии" Р.Роллана. В 1921 г. исполняет роль слуги-негра Чарли в спектакле "Потоп" Г.Бергера.
Под лозунгом "Молодость, смелость, эксперимент" вместе с товарищами организовал собственный театр. В Иркутске, на Тихвинской площади (ныне площадь Кирова), 1 мая 1921 г. осуществил свое первое массовое представление "Борьба Труда и Капитала", положившее начало его творческому пути. Чуть позже в Иркутском драматическом театре поставил "Мистерию Буфф" В.Маяковского, ставшую большим событием в общественной жизни города. Как ведущий читает пролог.
В 1922 г. по комсомольской путевке уехал в Москву, поступил в ГИТИС, занимался у Вс.Мейерхольда. В 1923 г. начал работать в театре Мейерхольда. В 1930-1937 гг. возглавлял Реалистический театр. С 1943 по 1966 гг. был главным режиссером Московского академического театра им. Вл. Маяковского.
Н.П. Охлопков был активным общественным деятелем: профессором ГИТИСа, членом-корреспондентом Берлинской Академии художеств, членом коллегии Министерства культуры. Ему шесть раз присуждалась Государственная премия СССР. Он награжден орденом Ленина, тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденом Красной Звезды и медалями.
В 1948 г. Н.П.Охлопкову было присвоено почетное звание народного артиста СССР.
Вся жизнь этого человека была связана со сценой. Уехав из Иркутска, он не прерывал отношений с родным городом и оказывал всякое содействие Иркутскому драматическому театру.
Постановлением Совета Министров РСФСР от 2 ноября 1967 г. Иркутскому драматическому театру присвоено имя Николая Павловича Охлопкова.